Comprendre la Glande Thyroïde : Fonctions, Régulation Hormonale et Tests de Diagnostic

La glande thyroïde est une petite glande, mesurant environ 5 cm, située sous la peau sous la pomme d'Adam dans le cou.
Les deux parties de la glande sont reliées au centre par une zone appelée l'isthme, donnant à la glande thyroïde une forme de petit nœud papillon.
En général, la glande thyroïde n'est pas visible et peut à peine être palpable. Cependant, en cas d'agrandissement (goitre), les médecins peuvent la sentir facilement, et elle peut apparaître comme un renflement proéminent en dessous ou sur les côtés de la pomme d'Adam.

La glande thyroïde sécrète des hormones thyroïdiennes qui régulent le taux métabolique du corps. Ces hormones affectent le métabolisme de deux manières :

- En stimulant tous les tissus du corps à produire des protéines.

- En augmentant la quantité d'oxygène utilisée par les cellules.

Les hormones thyroïdiennes influent sur de nombreuses fonctions vitales du corps, telles que le rythme cardiaque, le taux de combustion des calories, la régénération de la peau, la croissance, la production de chaleur, la fertilité et la digestion.

Il existe deux types d'hormones thyroïdiennes :

- T4 (thyroxine, également appelée tétraiodothyronine)

- T3 (triiodothyronine)

La T4 est l'hormone principale produite par la glande thyroïde, ayant un effet minime sur l'accélération du métabolisme dans le corps.
Cependant, la conversion de la T4 en T3, l'hormone la plus active, se produit dans le foie et d'autres tissus du corps. La plupart de la T4 et de la T3 sont transportées dans le sang par une protéine appelée la thyroxine-binding globulin.

Pour produire les hormones thyroïdiennes, la glande thyroïde a besoin d'iode, présent dans les aliments et l'eau. La glande thyroïde stocke et traite l'iode pour le transformer en hormone thyroïdienne. Lors de l'utilisation des hormones thyroïdiennes, une partie de l'iode qu'elles contiennent est libérée, puis retourne à la glande thyroïde, où il est recyclé pour produire davantage d'hormones thyroïdiennes.
De manière étrange, la glande thyroïde libère moins d'hormones thyroïdiennes lorsqu'elle est exposée à des niveaux élevés d'iode transportés par le sang.

La glande thyroïde produit également l'hormone calcitonine, qui peut renforcer les os en aidant à introduire le calcium dans les os.

Comment le corps régule-t-il les hormones thyroïdiennes ?

Il existe un mécanisme complexe qui contrôle les niveaux d'hormones thyroïdiennes dans le corps. Tout d'abord, l'hypothalamus, situé juste au-dessus de l'hypophyse dans le cerveau, sécrète l'hormone thyrotropin-releasing hormone (TRH), qui stimule l'hypophyse à produire l'hormone stimulant la thyroïde (TSH).
Comme son nom l'indique, l'hormone TSH stimule la glande thyroïde à produire des hormones thyroïdiennes.
L'hypothalamus contribue à ralentir ou accélérer le processus de libération de l'hormone stimulant la thyroïde, en fonction des niveaux d'hormones thyroïdiennes dans le sang, s'ils sont trop élevés ou trop bas.

Les tests de diagnostic de la glande thyroïde

Le médecin commence par examiner la personne et palper son cou pour déterminer si la glande thyroïde est agrandie ou s'il y a des nodules.
Selon les résultats de l'examen, d'autres tests peuvent être nécessaires.

Les tests de la fonction thyroïdienne  

Pour évaluer la santé de la glande thyroïde, les médecins mesurent généralement les niveaux d'hormones dans le sang. Ces tests mesurent les hormones suivantes :

- TSH

- T4

- T3

En général, le niveau de l'hormone stimulant la thyroïde (TSH) dans le sang est le meilleur indicateur de la fonction thyroïdienne. Comme le rôle de cette hormone est de stimuler la glande thyroïde, des niveaux élevés dans le sang indiquent que la glande thyroïde est sous-active (et a besoin de plus de stimulation), tandis que des niveaux bas de l'hormone TSH indiquent une suractivité de la glande thyroïde (et nécessitent moins de stimulation).
Cependant, dans des cas rares où l'hypophyse ne fonctionne pas normalement, les niveaux de TSH peuvent ne pas refléter précisément la fonction thyroïdienne.

Lorsque les médecins mesurent les niveaux des hormones thyroïdiennes T4 et T3 dans le sang, ils mesurent généralement les niveaux libres et liés de chaque hormone (T4 total et T3 total). La majeure partie des niveaux circulants de T4 et T3 est liée à une protéine appelée thyroxine-binding globulin. Si les niveaux de cette protéine ne sont pas normaux, les niveaux totaux des hormones thyroïdiennes peuvent être mal interprétés, et par conséquent, les médecins mesurent parfois uniquement les niveaux d'hormones libres dans le sang. Les niveaux de thyroxine-binding globulin sont généralement plus bas chez les personnes atteintes de maladies rénales ou de maladies qui réduisent la production de protéines par le foie, ou chez celles qui prennent des stéroïdes anabolisants, tandis que les niveaux de thyroxine-binding globulin sont plus élevés chez les femmes enceintes, celles qui prennent des contraceptifs oraux ou d'autres formes d'œstrogènes, et chez les personnes atteintes d'une phase précoce d'hépatite.

Échographie thyroïdienne

Si le médecin détecte la présence de nodules solitaires ou multiples dans la glande thyroïde, il peut demander une échographie de la glande thyroïde.
L'échographie permet de mesurer la taille de la glande et de déterminer si les nodules sont solides ou remplis de liquide (cystiques), ainsi que les caractéristiques des nodules telles que la présence ou l'absence de calcium, en plus de fournir une évaluation de la glande thyroïde.

Un autre test, appelé test de capture d'iode radioactif (une forme de scintigraphie nucléaire), consiste à injecter une petite quantité d'une substance radioactive (comme l'iode ou le technétium) dans le flux sanguin. La substance radioactive se concentre dans la glande thyroïde, puis une caméra spéciale (caméra gamma) est utilisée pour effectuer un autre type d'analyse capable de détecter les radiations émises, ce qui permet de former une image de la glande thyroïde montrant d'éventuelles anomalies dans sa structure.

Comme la quantité d'iode radioactif absorbée par la glande thyroïde dépend de son bon fonctionnement, l'imagerie de la glande thyroïde peut également aider à déterminer si une partie spécifique de la glande fonctionne normalement, trop activement, ou de manière insuffisante par rapport aux autres parties de la glande.

Autres tests pour la glande thyroïde

Si les médecins suspectent la présence d'un trouble auto-immun, un test sanguin est effectué pour rechercher les anticorps qui attaquent la glande thyroïde.

En cas de suspicion de cancer de la glande thyroïde, les médecins utilisent une petite aiguille pour prélever un échantillon de tissu thyroïdien (biopsie) afin de l'examiner au microscope.
Les médecins utilisent généralement l'échographie pour déterminer l'emplacement de la biopsie.

Lorsqu'il y a suspicion de cancer médullaire de la thyroïde, les médecins mesurent les niveaux sanguins de la calcitonine, car ces cancers sécrètent toujours la calcitonine.

Dépistage des troubles de la glande thyroïde

Certains experts recommandent de dépister les maladies de la glande thyroïde en mesurant le taux d'hormone stimulant la thyroïde dans le sang chaque année ou tous les quelques années chez les personnes de plus de 70 ans. Cependant, certaines organisations médicales ayant examiné cette question ont recommandé de ne pas dépister les adultes qui ne présentent aucun symptôme, afin d'éviter de traiter excessivement les personnes ayant de légères anomalies de laboratoire.
Le dépistage est recommandé chez tous les nouveau-nés pour détecter l'hypothyroïdie congénitale, qui peut entraîner d'importantes anomalies de croissance du cerveau et des organes si elle n'est pas traitée.